¿Qué es el arrepentimiento bíblico? Significado, señales y la diferencia con el remordimiento

"Arrepentíos" fue la primera palabra de la predicación de Juan el Bautista, la primera palabra de la predicación de Jesús y la primera respuesta de Pedro el día de Pentecostés. Pocas ideas son tan centrales en la Biblia. Y, sin embargo, pocas se entienden tan mal.

Para mucha gente, arrepentirse es sentir culpa, llorar, prometer que nunca más se va a fallar o cumplir alguna penitencia. Para otros, es una palabra pesada, que suena a amenaza y castigo. La Biblia presenta algo distinto y mucho más esperanzador: el arrepentimiento es un regreso. Es dar media vuelta en el camino y volver a casa, a un Padre que ya está esperando.

En este estudio verás qué significan las palabras bíblicas, por qué el remordimiento y el arrepentimiento no son lo mismo, cómo se une el arrepentimiento con la fe y la gracia, cuáles son las señales de un arrepentimiento verdadero y por qué no es solo el primer paso de la vida cristiana. Si quieres entender antes el mensaje que llama al arrepentimiento, lee qué es el evangelio.

Qué es el arrepentimiento: la respuesta corta

Arrepentirse, entonces, no es odiarse a uno mismo, no es pagar por el pecado y no es solo lamentar las consecuencias. Es cambiar de lado. Quien se arrepiente deja de ver el pecado como un amigo y empieza a ver a Dios como Padre.

El significado de la palabra: shuv y metanoia

En el Antiguo Testamento, la palabra más usada para el arrepentimiento del pueblo es el verbo hebreo shuv, que significa "volver", "regresar", "dar media vuelta". Los profetas repiten este llamado una y otra vez. Por medio de Ezequiel, Dios dice: "Volveos, volveos de vuestros caminos: ¿y por qué moriréis, oh casa de Israel?" (Ezequiel 33:11). E Isaías añade: "Deje el impío su camino [...] y vuélvase a Jehová, el cual tendrá de él misericordia" (Isaías 55:7).

Fíjate en que el llamado viene con su motivo. Dios dice: "no quiero la muerte del impío" (Ezequiel 33:11). La invitación al arrepentimiento no nace del enojo de Dios, sino de su deseo de que el pecador viva. El profeta Joel deja claro que este regreso es interior: "lacerad vuestro corazón, y no vuestros vestidos; y convertíos a Jehová vuestro Dios; porque misericordioso es y clemente" (Joel 2:13).

En el Nuevo Testamento, la palabra principal es el griego metanoia, formado por "después" o "cambio" (meta) y "mente" (nous). Literalmente, es un cambio de mente. Pero no se trata de cambiar una opinión por otra. En la Biblia, la "mente" incluye la manera de ver la vida, los valores y las decisiones. La metanoia es una nueva forma de ver a Dios, el pecado y a uno mismo, que lleva a un nuevo camino.

Las dos palabras se completan. Shuv habla de la dirección de los pies; metanoia, de la dirección de la mente. Juntas describen a una persona entera que cambia de rumbo. Por eso Pablo podía resumir todo su mensaje como "arrepentimiento para con Dios, y la fe en nuestro Señor Jesucristo" (Hechos 20:21).

Arrepentimiento y remordimiento: Judas y Pedro

La noche en que Jesús fue arrestado, dos discípulos fallaron gravemente. Judas lo entregó por treinta piezas de plata. Pedro lo negó tres veces. Los dos sintieron el peso de lo que habían hecho. Pero sus historias terminan de forma opuesta, y esa diferencia explica el arrepentimiento como ningún otro pasaje.

De Judas, Mateo cuenta que, "viendo que era condenado, volvió arrepentido las treinta piezas de plata a los príncipes de los sacerdotes" y dijo: "Yo he pecado entregando la sangre inocente" (Mateo 27:3-4). Reconoció su pecado, sintió dolor y hasta devolvió el dinero. Aun así, se fue y se quitó la vida. La palabra griega que se usa aquí no es metanoia, sino metamelomai, que indica pesar o remordimiento. Judas miró su propio fracaso y no encontró salida, porque no volvió a Jesús.

Pedro también cayó. Después de la tercera negación, "vuelto el Señor, miró a Pedro" (Lucas 22:61), y Pedro, "saliéndose fuera, lloró amargamente" (Mateo 26:75). La tristeza de Pedro lo llevó de vuelta. Después de la resurrección, Jesús lo buscó y le preguntó tres veces si lo amaba, una por cada negación. Pedro respondió: "Señor, tú sabes todas las cosas; tú sabes que te amo" (Juan 21:17). Fue restaurado y llegó a ser el predicador de Pentecostés.

Pablo explica la diferencia en una frase: "el dolor que es según Dios, obra arrepentimiento saludable, de que no hay que arrepentirse; mas el dolor del siglo obra muerte" (2 Corintios 7:10). En la Reina-Valera 1909, "saludable" tiene el sentido antiguo de "que trae salvación". El dolor del mundo gira en torno a mí: la vergüenza, el miedo a ser descubierto, la pérdida de la imagen. El dolor según Dios gira en torno a Él: he herido a Aquel que me ama, y quiero volver. El primero paraliza; el segundo lleva al Padre. Para saber cuánto te ama ese Padre, lee por qué Dios me ama.

El arrepentimiento en el mensaje de Jesús

El arrepentimiento abre el Nuevo Testamento. Juan el Bautista predicaba en el desierto: "Arrepentíos, que el reino de los cielos se ha acercado" (Mateo 3:2). Cuando Jesús comenzó su ministerio, usó las mismas palabras (Mateo 4:17). Marcos resume su mensaje así: "El tiempo es cumplido, y el reino de Dios está cerca: arrepentíos, y creed al evangelio" (Marcos 1:15).

Jesús habló del arrepentimiento con seriedad. Ante noticias de tragedias, no discutió si las víctimas eran peores que los demás, sino que dijo: "si no os arrepintiereis, todos pereceréis igualmente" (Lucas 13:3). Nadie queda exento. Pero también habló de él con alegría: "habrá más gozo en el cielo de un pecador que se arrepiente, que de noventa y nueve justos, que no necesitan arrepentimiento" (Lucas 15:7).

La parábola del hijo pródigo, en el mismo capítulo, es quizá el retrato más hermoso del arrepentimiento. Lejos de casa y pasando hambre, el hijo, "volviendo en sí", decidió: "Me levantaré, e iré a mi padre, y le diré: Padre, he pecado contra el cielo y contra ti" (Lucas 15:17-18). Cambió de mente (volvió en sí) y cambió de dirección (se levantó y fue). Y descubrió que el padre ya lo esperaba: "como aun estuviese lejos, viólo su padre, y fue movido a misericordia, y corrió, y echóse sobre su cuello, y besóle" (Lucas 15:20).

Después de la resurrección, Jesús mandó que "se predicase en su nombre el arrepentimiento y la remisión de pecados en todas las naciones" (Lucas 24:47). Los apóstoles obedecieron. En Pentecostés, cuando la multitud preguntó "¿qué haremos?", Pedro respondió: "Arrepentíos, y bautícese cada uno de vosotros en el nombre de Jesucristo para perdón de los pecados" (Hechos 2:37-38). Mira el sentido del bautismo en esa respuesta en qué es el bautismo cristiano.

Arrepentimiento y fe: dos caras del mismo regreso

Jesús dijo "arrepentíos, y creed" (Marcos 1:15), y Pablo resumió su predicación como "arrepentimiento para con Dios, y la fe en nuestro Señor Jesucristo" (Hechos 20:21). El arrepentimiento y la fe no son dos etapas separadas, una después de la otra. Son dos caras de un mismo movimiento. Nadie se vuelve hacia algo sin darle la espalda a otra cosa. Al volverse a Cristo con confianza, la persona se aparta del pecado; al apartarse del pecado de verdad, se lanza en los brazos de Cristo. Profundiza en la otra cara de este regreso en qué es la fe según la Biblia.

Esto también protege de un error común: convertir el arrepentimiento en una obra que compra el perdón. La salvación es por gracia. Pablo escribe: "por gracia sois salvos por la fe; y esto no de vosotros, pues es don de Dios" (Efesios 2:8). El arrepentimiento no es el precio que pagamos para que Dios nos acepte. Es la mano vacía que suelta el pecado para recibir el regalo. Entiende mejor esta base en qué es la salvación según la Biblia.

Hay además un detalle sorprendente: la Biblia llama al arrepentimiento un don. Cuando la iglesia de Jerusalén oyó que los gentiles habían creído, concluyó: "De manera que también a los Gentiles ha dado Dios arrepentimiento para vida" (Hechos 11:18). Pablo le pide a Timoteo que corrija con mansedumbre, "si quizá Dios les dé que se arrepientan para conocer la verdad" (2 Timoteo 2:25). Y es la propia bondad de Dios la que atrae al pecador: "su benignidad te guía a arrepentimiento" (Romanos 2:4).

Al mismo tiempo, el arrepentimiento es un mandato para todos. Dios "ahora denuncia a todos los hombres en todos los lugares que se arrepientan" (Hechos 17:30); en el español de la RV1909, "denuncia" significa "anuncia" o "declara". La Biblia sostiene las dos verdades juntas: Dios llama, Dios capacita, y la persona responde. Y Él es paciente, "no queriendo que ninguno perezca, sino que todos procedan al arrepentimiento" (2 Pedro 3:9).

Las señales del arrepentimiento verdadero

Juan el Bautista les dijo a quienes venían a bautizarse: "Haced pues frutos dignos de arrepentimiento" (Mateo 3:8). Pablo predicaba lo mismo, que las personas "se arrepintiesen y se convirtiesen a Dios, haciendo obras dignas de arrepentimiento" (Hechos 26:20). Las obras no causan el arrepentimiento, pero muestran que es real. Estas son algunas señales que la Biblia indica.

• Llamar al pecado por su nombre

  En el Salmo 51, David no pone excusas: "yo reconozco mis rebeliones; y mi pecado está siempre delante de mí" (Salmos 51:3). El arrepentimiento comienza cuando dejamos de minimizar, justificar o culpar a los demás. Los mandamientos de Dios nos ayudan a ver el pecado con claridad; míralos en los 10 mandamientos explicados.

• Entender que el pecado es contra Dios

  "A ti, a ti solo he pecado" (Salmos 51:4). El pecado hiere a las personas, pero ante todo es una ruptura con Dios. Por eso la tristeza verdadera se vuelve hacia Él, y no solo hacia la propia reputación.

• Confesar y apartarse

  "El que encubre sus pecados, no prosperará: Mas el que los confiesa y se aparta, alcanzará misericordia" (Proverbios 28:13). Confesar sin apartarse es solo desahogo. Apartarse sin confesar es solo esfuerzo propio. La Biblia pide las dos cosas.

• Reparar lo que sea posible

  Cuando Zaqueo encontró a Jesús, dijo: "si en algo he defraudado a alguno, lo vuelvo con el cuatro tanto" (Lucas 19:8), es decir, cuatro veces más. Nadie se lo pidió. El arrepentimiento real busca reparar el daño causado, cuando eso es posible.

• Pedir un corazón nuevo

  David no pidió solo perdón, sino transformación: "Crea en mí, oh Dios, un corazón limpio; y renueva un espíritu recto dentro de mí" (Salmos 51:10). Quien se arrepiente no quiere solo escapar de la consecuencia. Quiere cambiar por dentro.

• Cambio de dirección, no perfección inmediata

  Arrepentirse no significa no volver a tropezar nunca. Significa que la dirección cambió. Quien se ha arrepentido todavía lucha, pero lucha del lado de Dios. Para la lucha diaria contra el pecado, lee cómo vencer las tentaciones.

Lo que el arrepentimiento no es

Algunas ideas se parecen al arrepentimiento, pero no lo son. No es una penitencia que paga la deuda: Dios no recibe el "corazón contrito y humillado" (Salmos 51:17) como pago, sino como la actitud de quien confía en su misericordia. No es solo miedo al castigo: quien teme únicamente la consecuencia volvería al pecado si la consecuencia desapareciera. Y no es desprecio de uno mismo: el hijo pródigo no se quedó entre los cerdos castigándose; se levantó y fue a su padre.

Tampoco es un sentimiento que tenga que ser intenso para valer. Algunas personas lloran mucho; otras, casi nada. Lo que importa no es la cantidad de lágrimas, sino la dirección del corazón.

¿El cristiano todavía necesita arrepentirse?

Sí. El arrepentimiento marca el comienzo de la vida cristiana, pero no se queda atrás. Hebreos llama al "arrepentimiento de obras muertas" un fundamento (Hebreos 6:1), y un fundamento sigue sosteniendo toda la casa. Jesús llamó al arrepentimiento a una iglesia fiel y trabajadora: "Recuerda por tanto de dónde has caído, y arrepiéntete, y haz las primeras obras" (Apocalipsis 2:5). Y Juan les escribe a los creyentes: "Si confesamos nuestros pecados, él es fiel y justo para que nos perdone nuestros pecados" (1 Juan 1:9).

La diferencia es que el arrepentimiento del cristiano ocurre dentro de la familia. No vuelve a preguntarse si es hijo; vuelve a los brazos del Padre que ya lo adoptó. Martín Lutero abrió sus 95 tesis, en 1517, con esta idea: cuando Jesús dijo "arrepentíos", quiso que toda la vida de los creyentes fuera de arrepentimiento. No como un peso constante, sino como un hábito de volver cada vez que nos alejamos. Para seguir creciendo en ese camino, lee cómo crecer espiritualmente o explora más temas en El Dolor y la Gracia. Y si quieres un versículo y una oración para hoy, usa el generador de versículos y oraciones de la página de inicio.