Israel en la Biblia: significado espiritual del nombre, del pueblo y de la promesa

Israel es uno de los nombres que más se repiten en la Biblia. Aparece más de 2.500 veces, desde Génesis hasta Apocalipsis. A veces es el nombre de un hombre, a veces de un pueblo, a veces de una tierra o de un reino. Y en el Nuevo Testamento adquiere también un sentido espiritual que muchos lectores no notan a primera vista.

Esa variedad genera dudas reales. ¿Por qué Dios escogió justamente a este pueblo? ¿Israel es mejor que las demás naciones? ¿Qué pasa con Israel después de Jesús? ¿Y qué relación hay entre el Israel de la Biblia, la iglesia y el país que existe hoy en el Medio Oriente? Mucha gente escucha respuestas apresuradas a estas preguntas, de un lado o del otro.

En esta guía verás de dónde viene el nombre Israel, cómo pasó de Jacob a las doce tribus, qué significa ser un pueblo escogido, cómo la historia de Israel prepara la venida de Jesús y qué enseña Pablo sobre el tema. Si ya leíste sobre la ciudad santa, este artículo completa Jerusalén en la Biblia: ¿por qué es importante?

Israel en la Biblia: la respuesta corta

Por eso el nombre cambia de sentido según el texto. En Génesis, "Israel" casi siempre es Jacob. Desde Éxodo en adelante, es todo el pueblo, llamado muchas veces "los hijos de Israel". Después de la división del reino, "Israel" puede referirse solo a las diez tribus del norte, en contraste con Judá, en el sur. Y en las cartas de Pablo aparece la expresión "el Israel de Dios". Leer con atención al contexto evita mucha confusión, como explica qué es la Biblia y por qué confiar en ella.

El significado del nombre Israel

El nombre Israel nace en una de las escenas más extrañas de la Biblia. Jacob volvía a casa con miedo de reencontrarse con su hermano Esaú, a quien había engañado años antes. La noche anterior al encuentro se quedó solo junto al río Jaboc: "Y quedóse Jacob solo, y luchó con él un varón hasta que rayaba el alba" (Génesis 32:24).

La lucha duró toda la noche. El misterioso luchador le hirió el muslo a Jacob, pero él no lo soltó: "No te dejaré, si no me bendices" (Génesis 32:26). Entonces vino la pregunta: "¿Cuál es tu nombre?" (Génesis 32:27). Para Jacob, responder era confesar quién era, porque el nombre Jacob estaba ligado a la idea de "agarrar el talón" o "engañar". Y fue entonces cuando recibió un nombre nuevo: "No se dirá más tu nombre Jacob, sino Israel" (Génesis 32:28).

El significado de Israel suele explicarse como "el que lucha con Dios" o "Dios lucha", "Dios prevalece". El propio texto da la explicación: "has peleado con Dios y con los hombres, y has vencido" (Génesis 32:28). Jacob entendió con quién había luchado y llamó al lugar Peniel, diciendo: "vi a Dios cara a cara, y fue librada mi alma" (Génesis 32:30).

El significado espiritual es profundo. Israel no es el nombre de un héroe perfecto, sino de un hombre engañador, herido y transformado por Dios. Jacob salió de aquella noche cojeando, pero bendecido. El pueblo que llevaría su nombre estaría marcado por la misma historia: luchas, caídas y la fidelidad de un Dios que no se rinde.

Abraham, Isaac y Jacob: la promesa detrás del pueblo

La historia de Israel empieza antes de Jacob, con su abuelo. Dios llamó a Abraham y le prometió: "Y haré de ti una nación grande, y bendecirte he, y engrandeceré tu nombre, y serás bendición" (Génesis 12:2). Y añadió el objetivo final de esa elección: "serán benditas en ti todas las familias de la tierra" (Génesis 12:3). Lee la historia completa en quién fue Abraham.

La promesa pasó de Abraham a Isaac y de Isaac a Jacob. Los doce hijos de Jacob dieron origen a las doce tribus: Rubén, Simeón, Leví, Judá, Dan, Neftalí, Gad, Aser, Isacar, Zabulón, José y Benjamín. Al final de su vida, Jacob bendijo a cada uno, y el texto lo resume así: "Todos estos fueron las doce tribus de Israel" (Génesis 49:28). Más tarde, los dos hijos de José, Efraín y Manasés, pasaron a contarse como tribus, y Leví quedó sin territorio por ser la tribu de los sacerdotes.

Uno de esos hijos, José, fue vendido por sus hermanos y terminó llevando a toda la familia a Egipto, donde creció hasta convertirse en un pueblo. Mira cómo sucedió en quién fue José de Egipto.

Escogido por gracia, no por mérito

Mucha gente piensa que Israel fue escogido por ser mejor, más fuerte o más religioso. La Biblia dice exactamente lo contrario. Moisés le recuerda al pueblo: "No por ser vosotros más que todos los pueblos os ha querido Jehová, y os ha escogido; porque vosotros erais los más pocos de todos los pueblos" (Deuteronomio 7:7).

¿Entonces por qué? El versículo siguiente responde: "Sino porque Jehová os amó, y quiso guardar el juramento que juró a vuestros padres" (Deuteronomio 7:8). La elección de Israel es una elección de amor y de fidelidad a una promesa. No hay mérito humano en ella. Es el mismo principio que el Nuevo Testamento llama gracia, explicado en qué es la salvación según la Biblia.

La Biblia describe esta relación con lenguaje de familia. Ante Faraón, Dios declaró: "Israel es mi hijo, mi primogénito" (Éxodo 4:22). Ser el "primogénito" no significaba que los demás pueblos no importaran. Significaba que Israel tenía un lugar especial y una responsabilidad especial dentro del plan de Dios para el mundo entero.

De Egipto al Sinaí: el pueblo del pacto

Después de siglos de esclavitud en Egipto, Dios liberó a Israel por medio de Moisés. Pero la liberación no terminó en el mar Rojo. En el monte Sinaí, Dios hizo un pacto con el pueblo y definió su identidad: "vosotros seréis mi especial tesoro sobre todos los pueblos; porque mía es toda la tierra" (Éxodo 19:5). Y completó: "Y vosotros seréis mi reino de sacerdotes, y gente santa" (Éxodo 19:6).

"Reino de sacerdotes" es una expresión importante. El sacerdote está entre Dios y las personas. Israel debía ser eso para el mundo: un pueblo que mostrara a las demás naciones cómo es el Dios verdadero. Para eso recibió la ley, cuyo corazón son los diez mandamientos.

La confesión central de Israel se conoce como Shemá, palabra hebrea que significa "oye": "Oye, Israel: Jehová nuestro Dios, Jehová uno es" (Deuteronomio 6:4). En un mundo lleno de dioses, Israel estaba llamado a adorar a uno solo. Jesús citó exactamente este texto cuando le preguntaron cuál era el mayor mandamiento. Conoce más sobre Él en quién es Dios según la Biblia.

Reino, división y exilio

Ya en la tierra prometida, Israel pasó por el tiempo de los jueces y después pidió un rey. Con David, las tribus se unieron y Jerusalén se convirtió en la capital. Pero la unidad duró poco. Tras la muerte de Salomón, el reino se dividió en dos: Israel, con las diez tribus del norte, y Judá, en el sur, con Jerusalén.

Los profetas denunciaron una y otra vez la idolatría y la injusticia de los dos reinos. En el año 722 a.C., el reino del norte fue conquistado por Asiria y buena parte del pueblo fue dispersada. En el 586 a.C. le tocó a Judá caer ante Babilonia. La palabra "judío" viene de Judá, y por eso, después del exilio, a los israelitas también se les llamó judíos.

Aun en el juicio, Dios no abandonó a Su pueblo. Oseas recordó el amor que estaba en el origen de todo: "Cuando Israel era muchacho, yo lo amé, y de Egipto llamé a mi hijo" (Oseas 11:1). Y Jeremías anunció algo nuevo: "Mas éste es el pacto que haré con la casa de Israel después de aquellos días, dice Jehová: Daré mi ley en sus entrañas, y escribiréla en sus corazones" (Jeremías 31:33). El nuevo pacto prometido a Israel sería inaugurado por Jesús.

Israel y las naciones: una luz para el mundo

Los profetas dejaron claro que el plan de Dios siempre fue más grande que un solo pueblo. En Isaías, Dios habla a Su Siervo: "Poco es que tú me seas siervo para levantar las tribus de Jacob, y para que restaures los asolamientos de Israel: también te dí por luz de las gentes, para que seas mi salud hasta lo postrero de la tierra" (Isaías 49:6). En la Reina-Valera 1909, "salud" significa salvación.

Este versículo une las dos puntas de la historia. Restaurar a Israel era importante, pero era "poco" frente a lo que Dios quería hacer: alcanzar a todas las naciones. La promesa hecha a Abraham, de que todas las familias de la tierra serían bendecidas, seguía en pie. El Nuevo Testamento ve a este Siervo en Jesús, y los apóstoles aplican el mismo texto a la misión de la iglesia (Hechos 13:47).

Israel y Jesús

Jesús nació judío, de la tribu de Judá y de la familia de David. Él mismo le dijo a la mujer samaritana que "la salud viene de los Judíos" (Juan 4:22). Y al comienzo de su ministerio declaró: "No soy enviado sino a las ovejas perdidas de la casa de Israel" (Mateo 15:24). La misión de Jesús empezó con Israel para después alcanzar al mundo.

Los Evangelios muestran a Jesús reviviendo la historia de Israel. Cuando su familia huyó a Egipto y luego regresó, Mateo dice que eso ocurrió "para que se cumpliese lo que fue dicho por el Señor, por el profeta que dijo: De Egipto llamé a mi Hijo" (Mateo 2:15). Es la frase de Oseas sobre Israel. Israel fue probado en el desierto cuarenta años y falló; Jesús fue tentado en el desierto cuarenta días y venció. Por eso muchos estudiosos dicen que Jesús es el verdadero Israel, el Hijo fiel que cumplió todo lo que el pueblo no logró cumplir.

Jesús también escogió doce discípulos, un número que recuerda a las doce tribus. Y les prometió: "vosotros también os sentaréis sobre doce tronos, para juzgar a las doce tribus de Israel" (Mateo 19:28).

Hay además un detalle hermoso en el Evangelio de Juan. Al ver a Natanael, Jesús dijo: "He aquí un verdadero Israelita, en el cual no hay engaño" (Juan 1:47). El primer Israel, Jacob, era conocido por el engaño. Aquí Jesús describe a un israelita sin engaño. La transformación que empezó en Peniel encuentra en Jesús su sentido.

Israel en el Nuevo Testamento: lo que enseña Pablo

El apóstol Pablo, él mismo israelita de la tribu de Benjamín, dedicó tres capítulos enteros al tema: Romanos 9, 10 y 11. Empieza recordando todo lo que Dios le dio a Israel: "Que son israelitas, de los cuales es la adopción, y la gloria, y el pacto, y la data de la ley, y el culto, y las promesas" (Romanos 9:4). Y añade que de ellos vino "Cristo según la carne" (Romanos 9:5).

Pero Pablo también hace una distinción importante: "no todos los que son de Israel son Israelitas" (Romanos 9:6). Es decir, pertenecer al pueblo de Dios nunca dependió solo de la descendencia física, sino de la fe en la promesa. A los gálatas les escribe: "Y si vosotros sois de Cristo, ciertamente la simiente de Abraham sois, y conforme a la promesa los herederos" (Gálatas 3:29). Por la fe, gentiles de todas las naciones entran en la familia de Abraham. Ese es el centro de qué es el evangelio.

¿Significa esto que Dios desistió de Israel? Pablo responde con fuerza: "¿Ha desechado Dios a su pueblo? En ninguna manera" (Romanos 11:1). Usa la imagen de un olivo: algunas ramas naturales fueron quebradas, y los gentiles, como ramas de acebuche u olivo silvestre, fueron injertados. Por eso advierte: "No te jactes contra las ramas; y si te jactas, sabe que no sustentas tú a la raíz, sino la raíz a ti" (Romanos 11:18).

Pablo termina con esperanza: "Y luego todo Israel será salvo" (Romanos 11:26). Y da el motivo: "Porque sin arrepentimiento son las mercedes y la vocación de Dios" (Romanos 11:29). En otras cartas muestra que en Cristo judíos y gentiles forman un solo pueblo: "Porque él es nuestra paz, que de ambos hizo uno" (Efesios 2:14). Pedro aplica a la iglesia las mismas palabras dichas a Israel en el Sinaí: "Mas vosotros sois linaje escogido, real sacerdocio, gente santa, pueblo adquirido" (1 Pedro 2:9).

Israel hoy: cómo leen los cristianos estas promesas

Aquí los cristianos no coinciden en todo, y es honesto decirlo. Todos aceptan los textos anteriores, pero los interpretan de maneras distintas. En resumen, hay tres lecturas principales:

• Lectura dispensacionalista: Israel y la iglesia son distintos. Muchas promesas del Antiguo Testamento, incluso sobre la tierra, todavía se cumplirán literalmente para el pueblo judío en el futuro, ligadas a la venida de Cristo y al milenio.
• Lectura del pacto (o del cumplimiento): la iglesia, formada por judíos y gentiles que creen, es la continuación del Israel fiel. Las promesas encuentran su cumplimiento en Cristo y en el pueblo reunido en Él.
• Lecturas intermedias: la iglesia no "reemplaza" a Israel, sino que participa de la misma raíz. Romanos 11 apunta a un futuro regreso de muchos judíos a Jesús, sin que haga falta un plan separado de la iglesia.

El Estado de Israel moderno, fundado en 1948, entra en este debate de formas diferentes. Algunos cristianos ven en él una señal profética; otros ven un hecho histórico y político que la Biblia no describe directamente. Cuando los discípulos le preguntaron a Jesús: "Señor, ¿restituirás el reino a Israel en este tiempo?" (Hechos 1:6), Él respondió: "No toca a vosotros saber los tiempos o las sazones que el Padre puso en su sola potestad" (Hechos 1:7). Esa respuesta pide humildad de todos lados. Si quieres conocer una de las visiones sobre el futuro, lee qué es el arrebatamiento.

Hay, sin embargo, dos puntos en los que la Biblia es clara para cualquier lectura. Primero, el desprecio por el pueblo judío es incompatible con la fe cristiana, como advierte Pablo en Romanos 11:18. Segundo, la salvación, para judíos y gentiles, viene del mismo Mesías y por la misma fe.

Lo que Israel nos enseña hoy

La historia de Israel no es solo historia antigua. Muestra cómo actúa Dios con personas reales y deja lecciones muy prácticas para quien cree.

• Dios escoge por amor, no por mérito

  Israel era el más pequeño de los pueblos. Dios lo escogió porque quiso amarlo. Nadie conquista el amor de Dios; se recibe. Lee ¿por qué Dios me ama?

• Dios transforma a quien lucha con Él

  Jacob entró en la noche como engañador y salió como Israel. Dios no le teme a nuestras luchas sinceras y puede cambiar nuestra identidad.

• Dios es fiel a Sus promesas

  A pesar del exilio y de la infidelidad del pueblo, Dios no olvidó Su pacto. Mira las promesas de Dios en la Biblia.

• Bendecidos para bendecir

  La elección de Israel tenía un propósito: alcanzar a todas las familias de la tierra. Quien recibe la gracia de Dios también está llamado a compartirla.

• Humildad en lugar de orgullo espiritual

  "No te jactes contra las ramas." Quien fue injertado por gracia no tiene motivo para sentirse superior a nadie.

• Por la fe, eres parte de la historia

  En Cristo, eres descendencia de Abraham y heredero de la promesa. La historia de Israel también es la historia de tu fe.

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